Associazione Italiana di Biologia Teorica

CHE COS'E' LA BIOLOGIA TEORICA ?

da Systema Naturae 1 (1998)

A differenza della Fisica Teorica, che ha un significato preciso e che è bene organizzata anche dal punto di vista accademico con cattedre e istituti, la Biologia Teorica non ha nessuna definizione univoca, e dal punto di vista accademico non esiste. Qualcuno potrebbe dire che la colpa di questo stato di cose è l'incapacità dei biologi di mettersi d'accordo, ma è più probabile che la ragione vera sia dovuta alle differenze obiettive che esistono fra la fisica e la biologia. Comunque stiano le cose, è certamente vero che la Biologia Teorica non ha un significato preciso e che i biologi ne hanno proposto interpretazioni molto diverse. Per comodità le divideremo in quattro gruppi.

(1) Il primo significato è quello letterale: la Biologia Teorica come "la scienza che produce teorie biologiche". Sfortunatamente, la biologia ha molti modelli ma pochissime teorie generali. Il primo tentativo di organizzare tutti i dati sui viventi in un sistema concettuale unitario, è stato fatto da Linneo con il Systema Naturae (1735), e ancora oggi alcuni sistematici sostengono di essere loro i veri teorici, perchè hanno il compito di organizzare tutti i risultati raccolti dagli sperimentali in un sistema coerente. Le altre due grandi teorie biologiche sono la teoria cellulare e la teoria dell'evoluzione, e anche in questi casi coloro che si occupano di quegli argomenti si ritengono i custodi dei concetti fondamentali e quindi i veri teorici della biologia. La genetica delle popolazioni, per esempio, ha portato alla Teoria Sintetica, o Sintesi Moderna, e alcuni sostengono che questa è l'unica vera teoria della vita. Come si vede, questa interpretazione 'letterale' della Biologia Teorica sembra fatta apposta per far litigare i biologi fra di loro, e quindi è necessario prenderla con molta prudenza.

(2) Il secondo significato è quello della Biologia Teorica come "comunione di idee". Se è vero che in biologia esistono poche teorie e molti modelli, allora esiste il problema di organizzare le idee sparse in un sistema coerente. Per farlo, però, i biologi dovrebbero decidersi a parlarsi attraverso le barriere che dividono i loro campi di ricerca, organizzando riviste e convegni appositi dove si usa un linguaggio comprensibile a tutti. Questa concezione della Biologia Teorica ha almeno due grossi vantaggi: permette ai biologi di aggiornarsi in modo non superficiale su ciò che succede in altri campi, e crea le condizioni per lo sviluppo di collaborazioni interdisciplinari. È una concezione che unisce, invece che dividere, e quindi è molto attraente.

(3) Il terzo significato è quello che vede la Biologia Teorica come "sviluppo di modelli matematici per la biologia". Questa è la concezione che piace di più ai non biologi perchè riconosce che anch'essi possono portare un contributo non secondario alla soluzione dei problemi della vita. E alcuni esempi storici dimostrano che ciò è effettivamente successo. Il principio di Hardy-Weinberg, i modelli della deriva genetica e le equazioni di Lotka-Volterra sono stati determinanti per lo studio delle popolazioni, e sono tuttora le basi della Sintesi Moderna. Ciò ha incoraggiato qualcuno a dire che la biologia diventerà finalmente una scienza solo quando potrà essere assiomatizzata e quantificata.

(4) Il quarto significato è quello della Biologia Teorica come "Bioumanesimo". Invece di portare la biologia verso la fisica e la matematica, i sostenitori di questa concezione la vogliono portare nella direzione opposta, verso le scienze umane e sociali. La motivazione di fondo è che oggi l'emergenza primaria dell'umanità è quella dell'ambiente e solo una biologia che trascende sè stessa ed entra nel sociale può risolvere il problema. A coloro che dicono che la biologia deve restare nel suo campo strettamente scientifico i bioumanisti rispondono che è ora di finirla con questa finzione. L'evoluzione è stata una rivoluzione filosofica e oggi la biologia moderna è anche una rivoluzione economica e sociale. Questa concezione ha indubbiamente un grande fascino, ma gli errori del passato ci consigliano prudenza. La genetica come teoria della razza o il lamarckismo come teoria socialista della natura (vedi Lysenko), sono tutti esempi che ci mettono in guardia. Eppure il problema rimane: la biologia non è solo scienza e il problema dell'ambiente Terra è una emergenza vera. Davvero i biologi devono restare chiusi nei loro laboratori?

La rivista Systema Naturae-Annali di Biologia Teorica pubblicherà articoli che rappresentano tutte le scuole di pensiero, nella convinzione che la varietà è la risorsa più importante non solo nel mondo organico ma anche nel mondo delle idee. L'unico suggerimento che la direzione si permette di dare ai suoi collaboratori è di ricordare il giudizio di Francis Crick sul lavoro teorico in biologia: "Le vere teorie biologiche si costruiscono provando e riprovando, esattamente come gli esperimenti di laboratorio. Esse non sono mai frutto di improvvisazione, ma di duro lavoro, di autocritica, di dedizione totale".

Associazione Italiana di Biologia Teorica
Dipartimento di Morfologia ed Embriologia
Via Fossato di Mortara 64, 44100 Ferrara
Tel/Fax 0532 291535 Email: abt@biologiateorica.it